未來的“太空旅館”——充氣式空間站
大家心目中的空間站估計大多是這個樣子的(國際空間站):
當(dāng)然未來也有可能是這個樣子的(我國2020年發(fā)射的新一代空間站):
但是還有另一種可能,就在今年4月9日,美國太空探索技術(shù)公司(SpaceX)成功的將畢格羅(Biglow Aerospace)公司的“充氣式可拓展活動模塊”(英文簡稱BEAM)運送到了國際空間站,然后通過一系列展開和充氣操作將其連接到了國際空間站上,并將開展為期兩年的測試工作。這種“充氣式可拓展活動模塊”是未來一種新的充氣式空間站的雛形,如果一切順利,未來將有可能開發(fā)出全新的大型充氣式空間站。
未來的獨立式充氣空間站概念圖,體積很大,內(nèi)部也很寬敞
然而實際發(fā)射的確實小得多的試驗艙,圖為發(fā)射前處于壓縮狀態(tài)的BEAM
徹底膨脹完成后安裝在國際空間站上的BEAM
這次發(fā)射的BEAM只是一個小小的測試艙段,即使充氣完成也只能提供16立方米的居留空間,僅相當(dāng)于一個層高兩米的八平米小屋的空間,而且宇航員也無法在其中長期居留,距離真正的人們想象中的寬敞、舒適、靈活的商業(yè)太空旅館似乎還很遙遠。
BEAM充氣展開的過程
BEAM安裝完后內(nèi)部的樣子,宇航員只是定期進入,并不長駐
請原諒我用這么直白的方式告訴大家8平米的屋子有多大
現(xiàn)在的這個BEAM看起來距離前面提到的真正充氣空間站還很遠,但是今年4月12日,畢格羅公司和聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟(ULA)召開發(fā)布會,宣布兩家公司結(jié)成長期合作伙伴,進一步開發(fā)和商業(yè)化運營真正意義上的充氣式空間站。
左邊是畢格羅先生本人,右邊是ULA現(xiàn)任總裁(臺詞純?yōu)楦阈,左邊對接的是SpaceX的載人龍飛船,而ULA算是SpaceX死對頭)
公司預(yù)計在2020年前采用宇宙神5型(Atlas V )火箭的552構(gòu)型發(fā)射畢格羅公司BA330型充氣式太空旅館。ULA會給太空艙保留發(fā)射位置,雖然只是前期的合作階段,但是BA330艙段整合到 Atlas V 火箭的發(fā)射工作正有條不紊的進行。而畢格羅引以為傲的BA330太空艙段正如其型號中的數(shù)字一樣,將會提供多達330立方米的可居留空間,相當(dāng)于一個兩米層高,165平米使用面積的寬敞豪宅,絕對可以稱得上是真正的太空旅館。為了讓大家更直觀一些,我選了一些實物圖展示給大家。
密閉測試前的BA330,大小請對比下方的工作人員和吊車
密閉測試中的BA330艙段
BA330艙段內(nèi)部示意圖
請繼續(xù)原諒我用這么直白的方式告訴大家165平米的屋子的客廳有多大,ULA的CEO在發(fā)布會上表示BA330的空間比他的第一套公寓還要寬敞。
畢格羅公司創(chuàng)始人兼CEO羅伯特·畢格羅在發(fā)布會上說到,公司計劃在2019年前建造兩個完整大小的BA330艙段,并交由ULA在2020年發(fā)射進入太空。
由于BA330艙段干重達20噸,同時即使處于壓縮狀態(tài)依舊要保持一定長度,雖然運力富裕,但長度這已經(jīng)超出了SpaceX公司重型獵鷹火箭的整流罩包絡(luò)能力,如果要搭載BA330勢必要重新重金研發(fā)新款加長整流罩。此外重型獵鷹現(xiàn)在仍不穩(wěn)定的技術(shù)狀態(tài)和還未首射的現(xiàn)實也使其短期排除在了畢格羅公司的考慮范圍。因此Atlas V火箭的552構(gòu)型將是短期內(nèi)唯一能夠?qū)A330發(fā)射進入低地球軌道的運載火箭。
國外網(wǎng)友制作的整流罩示意圖,左邊為宇宙神5,右邊是重型獵鷹(悲。
宇宙神5的五個助推器、雙發(fā)上面級、超長整流罩版本,還有壓縮狀態(tài)的BA330
畢格羅和ULA將開展長期合作,雖然還處于初步意向階段,但是雙方認為兩方未來一切向好,是一段最佳姻緣(求SpaceX的心理陰影面積)。對于正式的充氣空間站的用戶,畢格羅選定了兩方面的目標(biāo),一方面是與NASA洽談,將BA330連接在國際空間站上,畢格羅稱之為“可擴展高級空間站增強”(Expandable Bigelow Advanced Station Enhancement)。僅需一個BA330可以將國際空間站的容積瞬間增加30%,也就是說,僅僅需要三個BA330就能達到上千億美元所修建完成的國際空間站的居留空間。同時也不排除招收普通太空旅客在BA330艙段上進行一兩周甚至長達45天的太空旅行,考慮到不再占用原有的空間站空間,旅行費用必將有大幅度的下降。
或許未來的國際空間站就是這個樣子了
當(dāng)然NASA會是主要的客戶,向旅客開放還要得到NASA的許可。同時現(xiàn)在安裝的BEAM上的一系列傳感器將收集模塊在空間站停留期間的信息,該信息將用于指導(dǎo)未來BA330的設(shè)計和改進。
另外一方面,畢格羅還將打算在2020年由ULA承運并對接兩個BA330艙段,從而形成一個獨立的太空旅館。并初步選定了四家公司為其運送旅客和貨物,分別是SpaceX的龍飛船、波音公司的星際線飛船、內(nèi)華達山脈公司的追夢者,以及藍色起源。
未來的畢格羅空間站可能是這個樣子的
有心的讀者一定會注意到,畢格羅的四家備選太空的士公司除波音外都是是新興的民營航天企業(yè),足可見奧巴馬時期NASA推出的民營航天促進計劃取得了何等的成就。我們放眼全球,哪怕是對于歐洲諸強和印度這樣的大國而言,載人航天都是可望而不可及的,卻被美國的民營企業(yè)玩兒的爐火純青。一項根據(jù)NASA最新的商業(yè)載人航天計劃的里程碑顯示,SpaceX將是最快形成近地軌道人員輸送能力的一家公司,如無意外明年就將具備完低地軌道載人航天能力。尤其是SpaceX公司同時具有了載人飛船和運載火箭技術(shù),可以向畢格羅提供一體化和低成本的的旅客輸送服務(wù)。(說白了就是賣大送活人的套餐)
SpaceX載人龍飛船的無人及有人測試推遲到了明年5月和8月,但依舊是最早的
同時如果畢格羅公司的計劃能夠如期進行,那么也能夠為SpaceX的提供大量潛在的發(fā)射任務(wù),而越來越多的旅客前往太空,也必將使得商業(yè)太空游變得日益成熟、廉價和火爆,如此的良性循環(huán)也必將極大的刺激和推進其它一系列產(chǎn)業(yè)的進步和壯大,形成一整套全新的近地軌道太空產(chǎn)業(yè)鏈。ULA在此次合作中表現(xiàn)出的創(chuàng)新意識也一改以往高價壟斷的巨頭形象,也是在裁員之外更行之有效的一種增強競爭力的手段。
對于任何行業(yè)來說,開放和競爭永遠都是壯大一個行業(yè)的最好方式!尤其是航天這種高技術(shù)附加值的產(chǎn)業(yè)而言,技術(shù)是創(chuàng)新的動力,創(chuàng)新需要資本,資本趨利,只有引入競爭,擴大市場,吸引民眾,產(chǎn)生可觀的藍海市場和利潤點,一個行業(yè)就會迅速的成長起來。人類通往太空乃至深空的道路也將更加平坦。
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